Des géologues partis chercher du charbon dans le nord-ouest de la Chine ont exhumé un trésor bien plus ancien : des grains de résine fossilisée vieux de 385 millions d’années. Cette découverte fait de ces fragments le plus ancien ambre du monde jamais identifié, reculant de 65 millions d’années le précédent record. Publiée le 15 juillet 2026 dans la revue Science Advances, elle rouvre une question fascinante : à quel moment, et pourquoi, les plantes ont-elles commencé à fabriquer de la résine ?
Une résine plus vieille que les premiers animaux terrestres
Les 241 minuscules éclats d’ambre, la plupart mesurant entre 0,1 et 0,5 millimètre, ont été repérés dans une veine de charbon de la formation Hujiersite, près de Hoxtolgay, dans la région du Xinjiang. C’est en éclairant les échantillons aux ultraviolets que l’équipe a remarqué une multitude de points bleus fluorescents, signature caractéristique de l’ambre.
Pour saisir l’ancienneté de la trouvaille, il faut se replacer au Dévonien moyen. Il y a 385 millions d’années, aucun arbre à graines n’existait, et les vertébrés n’avaient pas encore posé une patte sur la terre ferme. Le précédent ambre le plus ancien, découvert aux États-Unis, remontait à environ 320 millions d’années, à la fin du Carbonifère. Le nouveau record creuse donc un écart considérable.
Quelle plante a produit cette résine ?
C’est ici que faits et hypothèses doivent être distingués. L’analyse chimique de l’ambre ressemble à celle d’une résine de conifère, mais les plantes à graines n’étaient pas encore apparues. Les chercheurs, dirigés par Cihang Luo (Institut de géologie et de paléontologie de Nankin, Académie chinoise des sciences, et institut Senckenberg), avancent donc une hypothèse prudente : la résine proviendrait de progymnospermes ou de lycopsides arborescents, des végétaux sans graines dont les fossiles peuplent la même formation.
Autre précision qui tempère l’enthousiasme : contrairement à l’ambre plus récent qui piège moustiques et pollens, ces grains ne contiennent aucune inclusion d’organisme. Ils renferment seulement quelques bulles. On ne trouvera donc pas ici d’insecte du Dévonien figé pour l’éternité.
Pourquoi les plantes ont-elles inventé la résine ?
L’intérêt majeur de la découverte est ailleurs : elle montre qu’une production de résine complexe existait bien avant les gymnospermes et les plantes à fleurs. Reste à comprendre à quoi elle servait. Les auteurs formulent plusieurs pistes, présentées comme des interprétations et non comme des certitudes :
- Cicatrisation : colmater les blessures de l’écorce, comme le fait la sève chez les arbres actuels.
- Défense contre les champignons et les agressions microbiennes.
- Une réponse possible aux incendies fréquents qui balayaient ces premiers paysages boisés.
Si ces fonctions se confirment, la résine apparaîtrait comme l’une des premières innovations défensives des végétaux terrestres, mise au point à mesure qu’ils développaient bois et racines profondes pour conquérir la hauteur.
Ce que cela change pour notre regard sur les forêts primitives
Chaque nouvel ambre recule la frontière de ce que l’on croyait possible. Cette trouvaille suggère que les forêts du Dévonien étaient déjà des écosystèmes plus élaborés qu’on ne l’imaginait, capables de chimie sophistiquée. Elle invite aussi à réexaminer d’anciennes veines de charbon sous lumière UV, où d’autres records dorment peut-être. Pour suivre ces avancées, explorez nos rubriques Science, Planète et Culture.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que l’ambre exactement ?
L’ambre est de la résine végétale fossilisée. Sécrétée par certaines plantes, elle durcit puis se minéralise sur des millions d’années. Sa fluorescence bleue sous ultraviolet aide à la repérer.
Pourquoi ne trouve-t-on pas d’insecte dans cet ambre ?
Ces grains sont extrêmement petits (moins d’un millimètre) et, surtout, ils datent d’une époque où les animaux terrestres étaient rares ou absents. Aucune inclusion d’organisme n’y a été observée, seulement des bulles.
Cette découverte est-elle définitivement validée ?
La datation et l’identification de l’ambre reposent sur une étude publiée et évaluée dans Science Advances. En revanche, la plante exacte à l’origine de la résine reste une hypothèse à confirmer par de futurs travaux.
