On savait déjà que les papillons de nuit possèdent un odorat redoutable grâce à leurs antennes. Une équipe de chercheurs allemands vient de démontrer qu’ils disposent d’un second organe olfactif largement insoupçonné : leurs propres ailes. Publiée le 27 juillet 2026 dans le Journal of Experimental Biology, cette découverte bouscule ce que l’on croyait savoir sur les sens des insectes.
Une étude menée sur le papillon du tabac
Les scientifiques du Max Planck Institute for Chemical Ecology, en Allemagne, ont travaillé sur le sphinx du tabac (Manduca sexta), un grand papillon de nuit connu pour pondre ses œufs sur les plantes de la famille des solanacées. En combinant microscopie électronique à balayage, analyse d’ARN messager, électrophysiologie et modélisation par intelligence artificielle des structures de protéines réceptrices, l’équipe — composée notamment de Sonja Bisch-Knaden, Bill Hansson, Ahmed Ismaieel et Regina Stieber — a mis au jour un système sensoriel complet directement intégré aux ailes de l’insecte.
Deux types de poils, 33 récepteurs
Les chercheurs ont identifié deux types de poils sensoriels répartis le long des bords des ailes : des poils tactiles d’environ 120 micromètres et des poils poreux plus courts, d’environ 80 micromètres, dont la structure poreuse est la signature caractéristique des cellules destinées à capter les odeurs. L’analyse génétique a permis de retrouver l’ARN messager de 33 récepteurs gustatifs et olfactifs, dont 15 concentrés précisément le long du bord alaire, là où se trouvent ces poils poreux.
- Poils tactiles (~120 μm) : perception du toucher, déjà connue.
- Poils poreux (~80 μm) : détection chimique, fonction jusqu’ici inconnue.
- 33 récepteurs gustatifs/olfactifs identifiés par séquençage d’ARN messager.
- 15 récepteurs localisés spécifiquement sur le bord des ailes.
Une odeur de poisson pourri pour repérer la bonne plante
Concrètement, les ailes du papillon réagissent à deux composés chimiques précis : la pyrrolidine et la pipéridine, deux amines à l’odeur proche du poisson en décomposition, naturellement présentes chez les plantes de la famille des solanacées — celles-là mêmes sur lesquelles l’insecte choisit de pondre ses œufs. Autrement dit, en plus de ses antennes, le papillon utiliserait ses ailes comme un second détecteur pour confirmer qu’il se trouve bien sur la bonne plante avant de déposer sa ponte, un comportement qui a un lien direct avec la survie de sa descendance.
Pourquoi cette découverte compte
Au-delà de l’anecdote biologique, cette recherche illustre à quel point le monde des insectes reste largement méconnu malgré des décennies d’études en entomologie. Elle pourrait aussi intéresser les chercheurs en science travaillant sur les capteurs bio-inspirés, un domaine en plein essor qui s’appuie régulièrement sur les capacités sensorielles extrêmes développées par les insectes au fil de l’évolution. Pour les passionnés de nature, elle rappelle aussi qu’observer un papillon de nuit voleter autour d’une plante n’a souvent rien d’aléatoire — voir nos conseils pour attirer la biodiversité au jardin. Plus largement, ce type de travaux nourrit la culture scientifique populaire en montrant que des organes aussi familiers qu’une aile de papillon peuvent encore livrer des secrets inattendus.
Questions fréquentes
Tous les papillons ont-ils un odorat dans les ailes ?
L’étude porte spécifiquement sur le sphinx du tabac (Manduca sexta). Les chercheurs n’affirment pas que toutes les espèces de papillons possèdent ce système, mais la découverte ouvre la voie à des recherches similaires sur d’autres lépidoptères.
Les ailes remplacent-elles les antennes pour sentir ?
Non. Les antennes restent l’organe olfactif principal du papillon. Les ailes semblent jouer un rôle complémentaire, notamment pour confirmer un signal chimique au moment précis de la ponte.
Cette découverte peut-elle avoir des applications concrètes ?
Elle intéresse la recherche en biomimétisme, notamment pour la conception de capteurs chimiques miniaturisés inspirés des structures sensorielles naturelles, mais aucune application commerciale n’est pour l’instant annoncée par les auteurs.
