Longtemps, on a imaginé le plancher océanique de l’Antarctique comme une plaine monotone, ensevelie sous la banquise et hors de portée des sondeurs. Une nouvelle cartographie vient de bouleverser cette image : les canyons sous-marins de l’Antarctique sont bien plus nombreux qu’on ne le pensait. Les chercheurs en ont recensé 332, soit environ cinq fois plus que dans les inventaires précédents. Un relief caché qui pourrait peser lourd sur la circulation des océans et l’avenir des glaces polaires.

Un labyrinthe de 332 vallées sous la glace

Publiée dans la revue Marine Geology, l’étude a été menée par David Amblàs, de l’Université de Barcelone, et Riccardo Arosio, de l’University College Cork, en Irlande. Plutôt que de lancer une nouvelle expédition, les deux scientifiques ont synthétisé les données de plus de 40 campagnes internationales, réunies dans la deuxième version de la charte bathymétrique de l’océan Austral (IBCSO V2).

Le résultat dessine un véritable réseau. Le plus long de ces canyons, tapi dans la mer de Weddell, court sur près de 860 kilomètres, et certaines vallées plongent à plus de 4 000 mètres de profondeur. Surtout, leur forme raconte l’histoire du continent : à l’est, les canyons sont longs, ramifiés et taillés en larges profils en U par d’anciens glaciers ; à l’ouest, ils sont plus courts, plus abrupts, avec des profils en V plus jeunes.

Pourquoi ces canyons intéressent les climatologues

Ces structures ne sont pas de simples curiosités géologiques. Elles jouent un rôle d’autoroutes sous-marines. Les canyons guident les échanges entre les eaux côtières peu profondes et les eaux profondes de l’océan, transportent sédiments et nutriments, et nourrissent une vie marine encore mal connue.

Le point le plus sensible concerne le climat. Certains de ces canyons peuvent canaliser des eaux relativement chaudes jusqu’à la base des plateformes de glace flottantes. Or ce sont précisément ces barrières qui retiennent, en amont, les gigantesques calottes continentales. En accélérant leur amincissement par en dessous, un tel mécanisme pourrait fragiliser des secteurs déjà vulnérables comme la mer d’Amundsen. Les auteurs estiment que le rôle de ce relief dans la fonte a probablement été sous-estimé jusqu’ici.

• Circulation océanique : les canyons relient surface et grands fonds, un maillon des courants de l’océan Austral.
• Transport de chaleur : ils peuvent conduire des eaux tièdes sous les plateformes glaciaires.
• Modèles climatiques : mieux les représenter permettrait d’affiner les projections de niveau des mers.

Une carte encore pleine de zones d’ombre

Cette moisson de découvertes tient à un progrès technique autant qu’à un patient travail de compilation. Collecter des données sonar sous des plateformes de glace flottantes, dans des eaux glacées et isolées, reste extrêmement difficile : beaucoup de ces vallées étaient restées invisibles faute de mesures. Les chercheurs le reconnaissent volontiers, le compte de 332 canyons est probablement un plancher, pas un plafond. De vastes portions du pourtour antarctique demeurent grossièrement cartographiées, et les prochaines campagnes pourraient encore gonfler ce chiffre.

Pour le grand public, l’enseignement est clair : nous connaissons encore mieux la surface de certaines planètes que les fonds marins de notre propre planète. Chaque nouvelle carte de l’océan Austral devient une pièce supplémentaire pour comprendre la machine climatique. Retrouvez d’autres décryptages dans nos rubriques Science et Actualité internationale.

Questions fréquentes

Combien de canyons sous-marins ont été découverts en Antarctique ?

La nouvelle cartographie recense 332 réseaux de canyons sous-marins autour du continent, soit environ cinq fois plus que les inventaires antérieurs. Ce total pourrait encore augmenter avec de futures campagnes de mesures.

Pourquoi ces canyons sont-ils importants pour le climat ?

Ils relient les eaux côtières aux grands fonds et peuvent acheminer des eaux plus chaudes sous les plateformes de glace flottantes, ce qui accélère potentiellement leur amincissement et, à terme, la contribution de l’Antarctique à la hausse du niveau des mers.

Comment cette carte a-t-elle été réalisée ?

Les chercheurs n’ont pas mené une expédition unique : ils ont rassemblé les données de plus de 40 campagnes internationales, compilées dans la charte bathymétrique IBCSO V2, pour dresser une vue d’ensemble inédite des fonds de l’océan Austral.

Sources

• CNRS Terre & Univers (INSU) — Une nouvelle cartographie de l’Antarctique
• Sciencepost — 332 canyons sous-marins cartographiés
• Phys.org — New map reveals 332 Antarctic submarine canyons

Longtemps rayé des cartes, le récif corallien du Bénin est bel et bien vivant. Une équipe de l’Institut de recherches halieutiques et océanologiques du Bénin (IRHOB) a confirmé, à l’été 2026, l’existence d’un écosystème corallien florissant au large des côtes béninoises, un ensemble que les études des années 1960 avaient classé comme mort depuis plus de soixante ans. La redécouverte, menée dans le cadre du projet Coreb sous la direction du chercheur Gérard Zinzindohoué, rappelle à quel point les fonds marins d’Afrique de l’Ouest restent peu explorés.

Un écosystème de la « zone crépusculaire »

Ce récif n’est pas un récif de carte postale baigné de lumière. Il se situe à plus de 50 mètres de profondeur, dans ce que les océanographes appellent la zone mésophotique, ou « zone crépusculaire » : une frange où la lumière du soleil ne parvient plus que de manière ténue. On y trouve des écosystèmes coralliens mésophotiques (MCE), adaptés à cette faible luminosité et longtemps restés dans l’angle mort des campagnes scientifiques, faute de moyens pour descendre aussi profond.

Situé sur le plateau continental partagé entre le Bénin et le Togo, à une vingtaine de kilomètres des côtes, le site a été cartographié sur plusieurs kilomètres de fonds marins. Les chercheurs estiment que l’ensemble pourrait s’étendre bien au-delà de la zone déjà relevée.

Des drones et des sonars pour percer les fonds

Si ce récif a pu être « ressuscité » sur le papier, c’est grâce aux outils modernes d’exploration sous-marine. L’équipe a combiné sonar haute résolution, drones sous-marins et caméras pour documenter un milieu inaccessible en plongée classique. Là où les relevés des années 1960 concluaient à la disparition, l’imagerie actuelle a révélé un ensemble vivant et structuré.

Les scientifiques ont recensé au moins huit types de coraux et autant d’espèces de poissons distinctes, parmi lesquelles des vivaneaux, des poissons-anges et des poissons-chirurgiens caractéristiques de l’Atlantique tropical est. Ce recensement reste un point de départ : chaque campagne dans ces profondeurs a de bonnes chances d’allonger la liste.

Pourquoi cette redécouverte compte

Au-delà de l’anecdote d’un récif « revenu d’entre les morts », l’observation a une portée concrète pour la connaissance et la préservation du littoral :

• Un réservoir de biodiversité jusqu’ici ignoré des inventaires nationaux, à documenter avant même de pouvoir le protéger.
• Une illustration du rôle refuge des récifs profonds : moins exposés au réchauffement de surface et au blanchissement, les récifs mésophotiques intéressent les chercheurs comme zones de repli potentielles pour la vie marine.
• Un argument scientifique pour intégrer ces fonds à la planification maritime et à la gestion de la pêche dans une région où l’océan est une ressource vitale.

La prudence reste toutefois de mise : confirmer la bonne santé d’un écosystème sur quelques campagnes ne dit rien de sa résilience à long terme. Les équipes appellent à un suivi régulier plutôt qu’à un constat figé.

Un signal pour la science africaine des océans

Cette redécouverte, portée par un institut béninois, illustre une dynamique plus large : celle d’une océanographie ouest-africaine qui se dote peu à peu des moyens d’explorer son propre plateau continental. Les grands fonds du golfe de Guinée demeurent parmi les moins cartographiés de la planète, et chaque campagne y réserve son lot de surprises. Preuve, s’il en fallait, que la carte des océans est loin d’être achevée.

Questions fréquentes

Où se trouve exactement ce récif corallien ?

Il se situe au large des côtes du Bénin, à une vingtaine de kilomètres du rivage, sur le plateau continental partagé avec le Togo, à plus de 50 mètres de profondeur.

Pourquoi le croyait-on disparu ?

Des études menées dans les années 1960 avaient conclu à la mort de ce récif. Faute de campagnes ultérieures et d’outils capables d’explorer ces profondeurs, il est resté considéré comme éteint pendant plus de soixante ans.

Qu’est-ce qu’un récif mésophotique ?

C’est un récif corallien situé dans la « zone crépusculaire » de l’océan, entre environ 30 et 150 mètres de profondeur, où la lumière est faible. Ces écosystèmes, longtemps peu étudiés, suscitent un intérêt croissant car ils pourraient servir de refuge à certaines espèces face au réchauffement des eaux de surface.

Pour aller plus loin

Retrouvez nos autres sujets dans nos rubriques Science, Planète et Actualité Internationale.

Sources

• RFI — Des chercheurs confirment l’existence d’un récif corallien au large du Bénin
• Géo — Des scientifiques ont sondé les fonds marins au large du Bénin
• Génération NT — Comment un récif corallien africain a-t-il pu revenir d’entre les morts ?