Longtemps, on a imaginé le plancher océanique de l’Antarctique comme une plaine monotone, ensevelie sous la banquise et hors de portée des sondeurs. Une nouvelle cartographie vient de bouleverser cette image : les canyons sous-marins de l’Antarctique sont bien plus nombreux qu’on ne le pensait. Les chercheurs en ont recensé 332, soit environ cinq fois plus que dans les inventaires précédents. Un relief caché qui pourrait peser lourd sur la circulation des océans et l’avenir des glaces polaires.
Un labyrinthe de 332 vallées sous la glace
Publiée dans la revue Marine Geology, l’étude a été menée par David Amblàs, de l’Université de Barcelone, et Riccardo Arosio, de l’University College Cork, en Irlande. Plutôt que de lancer une nouvelle expédition, les deux scientifiques ont synthétisé les données de plus de 40 campagnes internationales, réunies dans la deuxième version de la charte bathymétrique de l’océan Austral (IBCSO V2).
Le résultat dessine un véritable réseau. Le plus long de ces canyons, tapi dans la mer de Weddell, court sur près de 860 kilomètres, et certaines vallées plongent à plus de 4 000 mètres de profondeur. Surtout, leur forme raconte l’histoire du continent : à l’est, les canyons sont longs, ramifiés et taillés en larges profils en U par d’anciens glaciers ; à l’ouest, ils sont plus courts, plus abrupts, avec des profils en V plus jeunes.
Pourquoi ces canyons intéressent les climatologues
Ces structures ne sont pas de simples curiosités géologiques. Elles jouent un rôle d’autoroutes sous-marines. Les canyons guident les échanges entre les eaux côtières peu profondes et les eaux profondes de l’océan, transportent sédiments et nutriments, et nourrissent une vie marine encore mal connue.
Le point le plus sensible concerne le climat. Certains de ces canyons peuvent canaliser des eaux relativement chaudes jusqu’à la base des plateformes de glace flottantes. Or ce sont précisément ces barrières qui retiennent, en amont, les gigantesques calottes continentales. En accélérant leur amincissement par en dessous, un tel mécanisme pourrait fragiliser des secteurs déjà vulnérables comme la mer d’Amundsen. Les auteurs estiment que le rôle de ce relief dans la fonte a probablement été sous-estimé jusqu’ici.
- Circulation océanique : les canyons relient surface et grands fonds, un maillon des courants de l’océan Austral.
- Transport de chaleur : ils peuvent conduire des eaux tièdes sous les plateformes glaciaires.
- Modèles climatiques : mieux les représenter permettrait d’affiner les projections de niveau des mers.
Une carte encore pleine de zones d’ombre
Cette moisson de découvertes tient à un progrès technique autant qu’à un patient travail de compilation. Collecter des données sonar sous des plateformes de glace flottantes, dans des eaux glacées et isolées, reste extrêmement difficile : beaucoup de ces vallées étaient restées invisibles faute de mesures. Les chercheurs le reconnaissent volontiers, le compte de 332 canyons est probablement un plancher, pas un plafond. De vastes portions du pourtour antarctique demeurent grossièrement cartographiées, et les prochaines campagnes pourraient encore gonfler ce chiffre.
Pour le grand public, l’enseignement est clair : nous connaissons encore mieux la surface de certaines planètes que les fonds marins de notre propre planète. Chaque nouvelle carte de l’océan Austral devient une pièce supplémentaire pour comprendre la machine climatique. Retrouvez d’autres décryptages dans nos rubriques Science et Actualité internationale.
Questions fréquentes
Combien de canyons sous-marins ont été découverts en Antarctique ?
La nouvelle cartographie recense 332 réseaux de canyons sous-marins autour du continent, soit environ cinq fois plus que les inventaires antérieurs. Ce total pourrait encore augmenter avec de futures campagnes de mesures.
Pourquoi ces canyons sont-ils importants pour le climat ?
Ils relient les eaux côtières aux grands fonds et peuvent acheminer des eaux plus chaudes sous les plateformes de glace flottantes, ce qui accélère potentiellement leur amincissement et, à terme, la contribution de l’Antarctique à la hausse du niveau des mers.
Comment cette carte a-t-elle été réalisée ?
Les chercheurs n’ont pas mené une expédition unique : ils ont rassemblé les données de plus de 40 campagnes internationales, compilées dans la charte bathymétrique IBCSO V2, pour dresser une vue d’ensemble inédite des fonds de l’océan Austral.
